Là où se situent les Laurentides — un arc en croissant s'étendant vers le nord-ouest depuis la vallée du fleuve Saint-Laurent — leurs sommets arrondis et leurs lacs sculptés par les glaciers forment le corridor d'arrière-pays le plus accessible du sud du Québec. À quelle distance les Laurentides se trouvent-elles de Montréal est une question dont la réponse est trompeusement simple : les crêtes sud commencent à seulement 70 kilomètres au nord des limites de la ville, mais le véritable cœur sauvage de la région se trouve 60 kilomètres plus loin, centré sur le parc national du Mont-Tremblant, une réserve de 1 510 kilomètres carrés qui protège six rivières, 400 lacs et la plus longue étendue continue de forêt boréale à moins de deux heures de route de toute métropole canadienne.
La situation des Laurentides à la jonction des zones boréale et feuillue explique leur richesse écologique. Les érables à sucre et les bouleaux jaunes dominent les pentes inférieures, cédant la place au sapin baumier et à l'épinette noire au-dessus de 600 mètres. Le cerf de Virginie, l'orignal, le castor et parfois l'ours noir habitent les bassins versants intérieurs. Plus de 200 espèces d'oiseaux nichent ou migrent à travers le parc entre avril et octobre. Le réseau de sentiers de randonnée de la région — plus de 90 kilomètres dans le seul Mont-Tremblant — varie des boucles douces au bord du lac aux montées raides des crêtes qui récompensent l'effort par des vues panoramiques sur des vallées boisées ininterrompues par les routes ou les colonies.
Une excursion d'une journée dans les Laurentides depuis Montréal est devenue un rituel culturel au début du XXe siècle, lorsque l'achèvement du chemin de fer du P'tit Train du Nord a ouvert les Laurentides aux skieurs du week-end et aux estivants. Ce corridor ferroviaire est maintenant le parc linéaire, une piste pavée de 232 kilomètres traversant Saint-Jérôme, Sainte-Agathe-des-Monts et le village de Mont-Tremblant. Les montagnes elles-mêmes conservent leur calme éloignement. Le lac Supérieur, le lac Monroe et la gorge de la rivière du Diable restent aussi sauvages qu'ils l'étaient lorsque les peuples algonquin et atikamekw parcouraient ces voies navigables des siècles avant le contact avec les Européens.
Le parc national du Mont-Tremblant est le point d'ancrage de la plupart des excursions organisées dans la chaîne. Le secteur sud du parc, accessible via le chemin du Lac-Supérieur, offre le temps de trajet le plus court depuis Montréal et le plus large choix de sentiers. Les sentiers La Roche et La Corniche grimpent à travers la forêt de feuillus jusqu'à des affleurements de granit surplombant le lac Monroe. La promenade de la Chute-du-Diable suit la rivière jusqu'à une chute tonitruante bordée de parois rocheuses verticales. Les locations de canoës et de kayaks fonctionnent de la mi-mai à septembre, si le temps le permet. Le parc facture des frais de conservation quotidiens et recommande de réserver à l'avance pour les visites du week-end en juillet et août, lorsque le stationnement au départ des sentiers atteint sa capacité en milieu de matinée.
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